过去十年间史蒂芬-瑞宁一直都在通过监测地球绿色植物的两颗卫星来研究植物的生长状况。通过结合可追溯到1982年的卫星观察数据，他推断陆生植物的生长已经基本保持不变。他在为《科学》杂志所写的一篇文章中详细说明了他的发现。

在三十年的过程中，卫星观测到的每年旱地植物生长的产碳量大约为536亿吨。产碳量没有之前那么多，这表明尽管人类尽最大的努力来增加森林和农业的产量，我们并没有获得多少效果。

瑞宁把他自己的行星界限描述为“强制性概念”，因为它包含有地球的几个重要变量而且很容易判定。

瑞宁提出陆生植物产量的概念或许是一个行星界限，类似于2009年的一群环境科学家提出的概念。约翰-洛克斯伦特所带领的这个团队提出地球拥有一系列的生命维持系统，如果这个系统遭到推动就会以灾难性的方式崩溃。

然而他并不是在预测启示录。他告诉《纽约时报》道：“这个信息并不是说我们将在未来遭遇大量的饥荒。可能存在地球的极限，而且我们也许正在接近它们。如果那是真实的，我们最好开始留意它们。”